Habitat e rapporto con lo scoiattolo grigio

Le origini dello scoiattolo rosso sono europee, ma è possibile trovare questo roditore fino all’estremità orientale della Siberia, in Corea e in Giappone. In Europa lo scoiattolo rosso è in forte declino a causa dell’introduzione dello scoiattolo grigio nordamericano (Sciurus carolinensis), che entra in competizione per le risorse con lo scoiattolo comune ed è in grado di trasmettere il parapoxvirus, una malattia che non ha effetto sulla sua salute ma che colpisce pesantemente lo scoiattolo rosso.

In Italia lo scoiattolo rosso tende ad essere assente nelle zone più antropizzate, come nella bassa Pianura Padana, nel versante adriatico costiero e nelle isole. In Valle d’Aosta lo si può trovare sino al limite superiore della vegetazione.

In Piemonte la sua sopravvivenza è messa in grave pericolo da una popolazione di scoiattoli grigi, introdotta accidentalmente negli anni ’40 del 1900. Gli scoiattoli grigi si stanno espandendo rapidamente e c’è il rischio che possano diffondersi su tutto il Nord Italia.

Caratteristiche dello scoiattolo rosso

Lo scoiattolo comune mostra una grande variabilità nel colore della pelliccia, con una gamma che va dal rosso al marrone scuro; molto spesso il ventre è coperto da pelo bianco e la criniera dorsale è più scura rispetto alla colorazione laterale. Il cambiamento di tonalità del pelo sembra essere legato a vari fattori ambientali, come la copertura vegetale, la stagione, l’alimentazione, e fattori di tipo genetico.

Uno scoiattolo comune supera difficilmente i 4 etti di peso ed è lungo circa 25 cm escludendo la coda, che può misurare da 15 a 20 cm. La coda svolge due funzioni fondamentali per la vita dello scoiattolo: consente all’animale di bilanciarsi durante i suoi spostamenti sugli alberi e consente allo scoiattolo di preservare calore durante il sonno fungendo da “sciarpa”.

Le zampe posteriori, più lunghe di quelle anteriori, consentono all’animale di spostarsi con agilità sul terreno, mentre le unghie e i cuscinetti plantari gli permettono di arrampicarsi sugli alberi. Come la maggior parte degli scoiattoli abituati a vivere sugli alberi, lo scoiattolo rosso è fornito di artigli affilati per facilitare la scalata o la discesa su quasi qualunque superficie.

Per superare l’inverno, lo scoiattolo rosso crea nidi larghi 25-30 centimetri in corrispondenza di biforcazioni dei rami utilizzando pezzi di corteccia, erba, foglie e muschio, oppure sfrutta le cavità naturali dei tronchi d’albero o quelle scavate dai picchi. Data la natura solitaria dello scoiattolo rosso, il nido è di solito occupato da un solo individuo, ma in inverno può ospitare diversi scoiattoli che cercano di mantenersi caldi l’un l’altro.

La dieta dello scoiattolo

Lo scoiattolo rosso su nutre principalmente di semi come pinoli, ghiande, noci e nocciole, ma non disdegna affatto funghi, bacche e i germogli teneri di qualche pianta giovane. Più raramente mangiano le uova o i cuccioli di piccoli uccelli. Gli scoiattoli rossi tendono ad evitare noci e ghiande perforate da parassiti riconoscendole in base al peso: quelle troppo leggere hanno buone probabilità di essere state invase da qualche larva che si nutre del loro prezioso contenuto.

Lo scoiattolo rosso spende dal 60 all’ 80% del suo tempo a cercare cibo e nutrirsi, attività che svolge dal mattino fino al tramonto concedendosi una pausa a metà giornata per evitare il caldo eccessivo o nascondersi dagli uccelli predatori.

Contrariamente allo scoiattolo grigio, lo scoiattolo rosso accumula il cibo in eccesso all’interno di piccole cavità degli alberi o, più spesso, formando pile di cibo sul terreno che possono raggiungere dimensioni notevoli. Anche se ricorda con una discreta accuratezza la collocazione dei depositi, lo scoiattolo rosso ha una memoria meno sviluppata di quella dello scoiattolo grigio.

La scelta di un luogo adatto per un deposito di cibo non è casuale: lo scoiattolo rosso preferisce punti di riferimento che può ricordare facilmente, come grossi alberi o cespugli dalla forma particolare. Quando è il momento di recuperare il cibo che ha immagazzinato, sfrutta tutti i suoi sensi per tentare di ricordare il punto esatto del nascondiglio: controlla se il terreno è stato smosso e inizia ad annusare aria e terreno alla ricerca di odori in grado di confermare la presenza di cibo.

Accoppiamento e cuccioli dello scoiattolo rosso

Nella prima fase dell’accoppiamento, un maschio di scoiattolo rosso rileva la presenza di una femmina nelle vicinanze basandosi sull’olfatto. Dopo averla localizzata e raggiunta, potrebbe essere costretto ad inseguirla per un’ora abbondante prima di poter riuscire ad accoppiarsi; in aggiunta, altri maschi potrebbero averla localizzata ed essersi lanciati all’inseguimento: solo lo scoiattolo dominante (generalmente il più grande e forte) riuscirà ad accoppiarsi.

Se non dovesse riuscire ad accoppiarsi al primo tentativo, un maschio avrà altre opportunità per trovare una compagna: gli scoiattoli rossi, sia maschi che femmine, si accoppiano con diversi partner nell’arco di una sola stagione riproduttiva.

Lo scoiattolo rosso si può riprodurre due volte all’anno, generalmente a febbraio-marzo e tra giugno e luglio. La femmina, dopo una gestazione che dura quasi 40 giorni, può partorire fino a 4 cuccioli, anche se sono stati osservati parti da ben 6 cuccioli. Per poter dare alla luce dei cuccioli, la femmina deve raggiungere la giusta massa corporea: un peso inferiore alla media significa si traduce in una cucciolata più piccola.

I cuccioli di scoiattolo rosso pesano alla nascita tra i 10 e i 15 grammi, sono glabri, ciechi e sordi e la loro sopravvivenza dipende totalmente dalla madre per le successive quattro settimane: il pelo inizierà a crescere dopo circa 20 giorni, acquisteranno la vista dopo 3-4 settimane e lo sviluppo dei denti terminerà al 42° giorno.

Lo scoiattolo rosso ha un’aspettativa di vita media di circa 3 anni; gli individui più forti e sani raggiungono in natura i sette anni, mentre in cattività anche dieci. La sopravvivenza è legata alla disponibilità di semi di cui nutrirsi durante l’autunno-inverno; dal 75 all’ 85% dei giovani perisce durante il primo inverno, mentre al secondo inverno la mortalità scende al 50% circa.

Lo scoiattolo rosso e i nostri antenati

Lo scoiattolo non fa parte della mitologia greca o romana. È citato occasionalmente da alcuni autori per la caratteristica curiosa (secondo una credenza popolare) di farsi ombra con la coda nelle giornate assolate; da qui il nome greco skíouros (in latino sciurus) traducibile con “che si fa ombra”.

Secondo la mitologia norrena lo scoiattolo è sacro a Loki per via del colore rosso della pelliccia; per lo stesso motivo è anche caro a Thor, rosso di capelli.

Ratatoskr (“dente che perfora”) è, nella mitologia norrena, il nome dello scoiattolo che vive su Yggdrasill, l’albero cosmico. Ratatoskr percorre velocemente e senza sosta il tronco, passando dalle radici ai rami, facendo da messaggero per Níðhöggr, il grande serpente che si trova tra le radici, e la grande aquila in cima all’albero.

Per molti secoli lo scoiattolo rosso è stato cacciato per la sue pelliccia: in Finlandia veniva impiegato come moneta di scambio e ancora oggi si usa l’espressione “pelle di scoiattolo” (oravannakka) per riferirsi al denaro.

Il ramificato commercio di pelli di scoiattolo potrebbe essere stato alla base dell’epidemia di lebbra nordeuropea durante il Medioevo:  l’analisi genetica di un teschio appartenente alla “Donna di Hoxne”, scoperto nella contea di Suffolk, sembrerebbe collegare gli episodi di lebbra dell’ Inghilterra pre-normanna al commercio di pelli di scoiattolo con la Scandinavia. La ricerca, pubblicata su The Journal of Medical Microbiology, mette in stretta relazione l’elevata incidenza di lebbra nell’ Anglia orientale nel IX – X secolo con lo scoiattolo rosso, portatore del Mycobacterium Leprae, il batterio della lebbra.

La ricerca, pubblicata su The Journal of Medical Microbiology, mette in stretta relazione l’elevata incidenza di lebbra nell’ Anglia orientale nel IX – X secolo con lo scoiattolo rosso, simpatico animaletto presente in tutta Europa ma anche portatore del Mycobacterium Leprae, il batterio della lebbra.

La Donna di Hoxne aveva la lebbra

La Donna di Hoxne sarebbe vissuta tra l’anno 885 e il 1015 d.C. e l’analisi genetica del suo cranio ha rivelato non solo la composizione della sua dieta (comporta principalmente da grano, orzo e qualche verdura) ma anche le tracce del Mycobacterium Leprae, uno dei due batteri che causano la lebbra.

La malattia deve probabilmente aver segnato profondamente la vita di questa donna: il cranio mostra ancora i segni che le sfiguravano il volto e soffrì probabilmente delle tipiche lesioni nervose dei malati di lebbra.

Il ceppo Mycobacterium Leprae è lo stesso rilevato nei resti di un uomo vissuto nella stessa regione (a Great Chesterfor) circa 5 secoli prima, suggerendo che la presenza della lebbra abbia rappresentato per secoli una costante nell’ Anglia orientale.

“E’ possibile che l’apparente convergenza di casi di lebbra nell’ Anglia orientale si possa attribuire al caso” spiega Sarah Inskip, a capo del gruppo di ricerca.

“Forse sono stati semplicemente scoperti più resti umani in questa regione, e le scoperte sono state effettuate in un tipo di terreno che conteneva elevate quantità di gesso in grado di preservare meglio le ossa. Tuttavia, troviamo le stesse condizioni in aree come Hampshire e Dorset [Sud-Ovest Inghilterra] , in cui sono stati scoperti e scavati molti cimiteri anglosassoni ma non sono stati riportati casi di lebbra”.

Ceppo di lebbra comune tra Inghilterra e Scandinavia

Questa lunga premessa era indispensabile per giungere al passo successivo: cosa c’entrano gli scoiattoli? Ora che sappiamo che nell’ Anglia orientale si è manifestato un alto numero di casi di lebbra tra il VI e il X secolo, occorre spostarsi in Danimarca e Svezia, dove alcuni resti umani risalenti allo stesso periodo mostrano tracce dello stesso ceppo batterico di Mycobacterium Leprae della Donna di Hoxne e dell’uomo di Great Chesterfor, vissuti dall’altra parte del Mare del Nord.

Secondo gli autori della ricerca, è possibile che il commercio marittimo con la Scandinavia abbia contribuito all’ arrivo della lebbra nell’ Anglia orientale. “E’ possibile che questo ceppo di lebbra abbia trovato terreno fertile nel Sud-Est dell’ Inghilterra a seguito del contatto con le pelli pregiate e la carne di scoiattolo trafficate dai Vichinghi nel periodo in cui questa donna era viva” spiega Inskip.

Scoiattoli e lebbra

L’analisi di alcuni recenti casi di lebbra negli scoiattoli rossi dell’ Isola di Brownsend ha inoltre mostrato che il ceppo che li affligge è strettamente imparentato con quello della Donna di Hoxne; si tratta dello stesso ceppo che in tempi moderni colpisce anche l’armadillo comune (Dasypus novemcinctus) della Florida.

“La ricerca ha già stabilito che la lebbra possa essere trasmessa da armadilli a esseri umani, per cui l’idea che possa essere trasmessa anche dagli scoiattoli è interessante. Si può discutere su quanto a lungo possa sopravvivere il batterio nelle pelli o nella carne, ma bisogna far notare che a volte gli scoiattoli erano tenuti come animali domestici” afferma Inskip.

Al tempo della Donna di Hoxne in Europa esisteva solo lo scoiattolo rosso (Sciurus vulgaris), oggi minacciato dalla presenza dello scoiattolo grigio nordamericano (Sciurus carolinensis), introdotto nel 1948 in Europa e portatore sano di una malattia causata da un parapoxvirus che negli scoiattoli rossi ha una mortalità prossima al 100%.

Come ogni animale che vive libero in natura, anche lo scoiattolo può ospitare parassiti o malattie trasmissibili all’essere umano, come la rabbia o la leptospirosi.

Could Squirrel trade have contributed to England’s medieval leprosy outbreak?