La marijuana, nel XXI secolo come in passato, ha conosciuto oppositori e sostenitori incalliti. Nel mondo medievale arabo era conosciuta sotto diversi nomi, primo tra tutti “l’ Erba”; la si poteva trovare nei mercati egiziani medievali e veniva impiegata per produrre hashish, consumato quotidianamente da una fetta di popolazione locale tra il XIII e il XV secolo.

Nel suo libro “The Herb: Hashish versus Medieval Muslim Society” (1971), Franz Rosenthal esamina l’uso della marijuana nella società medievale islamica, mostrando un quadro sociale e giuridico non molto differente da quello moderno.

Le droghe nell’ Egitto medievale

I reperti archeologici suggerirebbero che la cannabis fosse presente in Egitto già 5.000 anni fa, ma non si ha alcuna prova del suo utilizzo psicoattivo o ricreativo. La divinità egizia Seshat, dea della saggezza, della scrittura, delle scienze e dell’architettura, viene quasi sempre raffigurata con un emblema a sette punte sopra la testa, un emblema che per alcuni sarebbe riconducibile alla foglia di cannabis.

Secondo H. Peter Aleff, nell’articolo “Seshat and her tools” in cui sostiene che l’emblema della dea sia in realtà una foglia di cannabis:

“Molti egittologi hanno speculato a lungo sull’emblema che Seshat indossa sulla testa. Sir Alan Gardiner lo descrisse nel suo libro ‘Egyptian Grammar’ come un ‘fiore stilizzato (?) sormontato da corna’. Il suo punto interrogativo dopo ‘fiore’ riflette il fatto che non c’è alcun fiore che somiglia a quello. Altri lo hanno chiamato ‘stella sormontata da un arco’, ma le stelle nell’antica iconografia egizia avevano cinque punte, non sette come l’emblema di Seshat. Questo numero era così importante che portò il faraone Tutmosi III a chiamare questa dea ‘Sefkhet-Abwy’, o ‘Quella dalle sette punte'”.

Sappiamo per certo, invece, che l’Egitto iniziò a produrre hashish dalla canapa almeno 9 secoli fa. La prima testimonianza della parola “hashish” appare in un opuscolo pubblicato al Cairo nel 1123 d.C.. Il documento accusava i musulmani del ramo Nizaris, attualmente il più grande gruppo di ismailiti sciiti, di essere dei “mangiatori di hashish”. Il consumo di hashish tramite la combustione, infatti, non divenne comune fino all’introduzione del tabacco nel Vecchio Mondo: fino al 1500 l’hashish prodotto nel mondo islamico veniva ingerito e non fumato.

Nel 1596 Jan Huyghen van Linschoten usa tre pagine della sua opera “Reys-gheschrift vande navigatien der Portugaloysers in Orienten” (“Resoconti di viaggio della navigazione portoghese in Oriente”) per descrivere la “bangue” (bhang, una preparazione commestibile della cannabis in uso nel subcontinente indiano).

“Come in India, la bangue è usata anche in Turchia e in Egitto, e viene prodotta in tre qualità chiamate con altrettanti nomi. La prima varietà è quella chiamata Assis (hashish) dagli Egiziani, fatta di polvere o foglie di canapa con l’aggiunta di acqua per ottenere una pasta o un impasto; ne mangiano cinque pezzi, ciascuno grande quanto una noce. L’hashish è usato dalla gente comune per via del suo prezzo basso”

Nell’arco dei secoli i governanti d’Egitto e gli ufficiali locali hanno spesso cambiato idea sul livello di tolleranza da applicare alla marijuana e all’hashish, specialmente per i sottoprodotti della canapa chiamata “canapa indiana”, la più coltivata nei giardini privati egiziani.

In alcuni periodi storici si decise di seguire una linea molto dura, dalla pena di morte per il possesso di hashish ad una procedura estremamente violenta e dolorosa prevista per i consumatori: la rimozione di tutti i molari (su editto dell’ emiro Sudun Sheikuni, anno 1378).

Durante l’epidemia di peste del 1419, invece, gli ispettori dei mercati locali si dimostrarono più tolleranti, ritenendo accettabile la vendita di hashish a patto che le transazioni fossero condotte privatamente a porte chiuse, lontano dai luoghi pubblici e dai mercati.

Il consumo di hashish, tuttavia, divenne sempre più frequente e comune nonostante le policy di controllo imposte dalle autorità: nel XV secolo era possibile consumarlo ovunque, nei bagni pubblici o durante feste private.

Gli oppositori dell’hashish

Anche se i medici medievali erano consapevoli degli effetti positivi della cannabis (la somministravano, ad esempio, per curare l’inappetenza o come diuretico), conoscevano altrettanto bene gli aspetti negativi causati dal consumo abituale, anche se spesso descrivevano le problematiche dell’utilizzo dei prodotti della canapa con esagerazioni prive di alcuna base scientifica o empirica.

Il medico Ibn Wahshiyah, vissuto nel X secolo, consigliò nella sua opera “Il Libro dei Veleni” di usare cautela nella somministrazione di hashish, dato che l’estratto di canapa potrebbe causare la morte se combinato ad altri farmaci.

Az-Zarkashi, medico egiziano del XIV secolo, fornisce una lista completa dei potenziali problemi legati all’uso di hashish:

“Distrugge la mente, riduce la capacità riproduttiva, produce elefantiasi, trasmette la lebbra, attrae malattie, produce tremori, fa puzzare la bocca, secca il seme, causa la caduta delle sopracciglia, brucia il sangue, provoca la carie, fa emergere malattie nascoste, danneggia gli intestini, rende gli arti inattivi, causa fiato corto, genera forti illusioni, diminuisce il potere dell’anima”.

Pensavate fosse finita la lista? Az-Zarkashi aggiunge molto altro:

“Riduce la modestia, rende la carnagione gialla, annerisce i denti, perfora il fegato, infiamma lo stomaco [..] L’hashish genera in coloro che la mangiano pigrizia e indolenza. Trasforma un leone in uno scarabeo e rende umile un uomo orgoglioso, e malato un uomo sano. Se la si mangia, non se ne ha mai abbastanza. Rende sciocche persone dotate di una buona parlantina, e stupidi gli intelligenti. Sottrae ogni virtù maschile e fa terminare la prodezza giovanile. Distrugge la mente, arresta lo sviluppo dei talenti naturali”

Le discussioni sull’hashish in ambito accademico e religioso non mancarono: c’era chi sosteneva che dovesse essere proibito come il vino, dato che si trattava di una sostanza intossicante; altri invece indicavano che il Corano e Maometto non menzionano mai (e di conseguenza non sanzionano) l’uso di marijuana.

Gli studiosi arabi tentarono anche di capire come comportarsi in determinate circostanze legali relative al consumo di cannabis: un uomo può chiedere il divorzio sotto l’effetto di hashish? (La risposta è si) Può alimentare i propri animali con cannabis? (No, a meno che non avesse intenzione di farli ingrassare)

Lo storico arabo al-Maqrizi descrisse il consumo di hashish durante il XV secolo, non mancando di condannare i consumatori abituali che contribuivano a rovinare la società del suo tempo:

“Il carattere e il morale sono diventati incredibilmente vili, il velo di timidezza e vergogna è stato sollevato, la gente usa un linguaggio volgare, si vanta dei propri difetti, ha perso ogni nobiltà e virtù, ha adottato ogni sorta di brutta qualità e vizio. Se non fosse per la loro forma umana, nessuno li considererebbe umani. Se non fosse per la loro percezione dei sensi, nessuno giudicherebbe loro gli esseri viventi”

Il “movimento Pro-hashish”

Nonostante le condanne dei più severi studiosi e governanti arabi, erano in molti a considerare i prodotti della canapa come vere e proprie medicine, e l’uso ricreativo era molto comune.

I consumatori egiziani del Medioevo, in particolari i dotti che hanno ci hanno lasciato documentazione storica, riportarono spesso gli effetti dell’uso di hashish: letargia, fame, talvolta allucinazioni generalmente positive; c’era anche chi sosteneva che la musica avesse un suono migliore sotto gli effetti della cannabis.

Al-Ukbari, scrittore del XIII secolo apparentemente a favore del consumo di hashish, descrive gli effetti in questo modo:

“Solo le persone intelligenti e buone usano hashish. Quando la si prende, si dovrebbe consumare solo i cibi più leggeri e i migliori dei dolci. Occorre sedersi nei posti più piacevoli e circondarsi degli amici più cari.”

Secondo lo storico Takiy Eddin Makrizy, vissuto nella prima metà del XV secolo, la cannabis (che chiama kounab, hashish o kif) non era una buona abitudine, ma il suo consumo era così diffuso che alcuni contemporanei non esitavano a definirla come “un’istituzione sacra”.

Il testo medico del XVI secolo Makhzan-El-Adwiya celebra invece le virtù mediche dell’hashish:

“Le foglie, tritate fino a polverizzarle e inalate, purificano il cervello; la linfa delle foglie applicata sulla testa elimina la forfora e i parassiti; alcune gocce di succo introdotte nelle orecchie alleviano il dolore e distruggono vermi e insetti. E’ utile contro la diarrea e la gonorrea, limita le emissioni seminali ed è un diuretico. La polvere è raccomandata per applicazioni esterne sulle ferite: le radici o le foglie, bollite e schiacciate, sono eccellenti contro le infiammazioni e neuralgie”

Cannabis in the Islamic Middle Ages
HASHISH IN ISLAM 9TH TO 18TH CENTURY
Getting High in the Middle Ages: Hashish in Medieval Egypt

7.000 – 4.000 a.C.: psilocibina

Pitture rupestri a Villar del Humo, Spagna, suggerirebbero l’utilizzo di funghi allucinogeni contenenti psilocibina circa 6.000 anni fa; le pitture rupestri delle caverne di Tassili in Algeria, invece, risalirebbero a 7-9.000 anni fa e mostrano la specie Psilocybe mairei, comune in Nord Africa.

5.000 a.C.: oppio sumero

I Sumeri usano oppio. Lo sappiamo perché crearono un simbolo per identificare la sostanza, un simbolo traducibile come “gioia” o “pianta della gioia”. Nelle Americhe invece era già comune masticare foglie di coca.

3.700 – 3.600 a.C.: peyote

Risalgono a questo periodo due esemplari di peyote scoperti in Texas nel 2005. I nativi nordamericani usavano questa pianta per scopi religiosi: la pianta contiene mescalina e altri alcaloidi che provocano allucinazioni visive e uditive della durata di qualche ora.

3.500 a.C.: i primi alcolici

Al III millennio a.C. risale la prima descrizione della produzione di alcool: si tratta dei dettagli di produzione della birra contenuti in un papiro egizio. Sulle Ande, invece, si coltivava già tabacco da almeno un millennio ma le più antiche tracce del suo consumo risalgono al 2.500-1.800 a.C.

2727 a.C.: cannabis in Cina

A quest’anno risale il primo documento scritto in cinese cinese che cita la cannabis. Sappiamo però che millenni prima la canapa fu coltivata in tutta l’Asia per le sue fibre, per l’utilizzo in rituali magico-religiosi e come medicinale.

2.500 a.C.: oppio in Svizzera

Prime prove archeologiche del consumo di semi di papavero da oppio (Papaver somniferum) da parte delle antiche popolazioni svizzere che vivevano nei pressi del Lago di Zurigo.

2.000 a.C.: proibizionismo egizio

In Egitto appare il primo esempio di proibizionismo. Un sacerdote lascia scritto ad un novizio: “Io, tuo superiore, ti proibisco di andare nelle taverne a bere”.

1.500 a.C.: bambini e papaveri

Il papiro Ebers, uno dei più antichi testi medici della storia, descrive come prevenire il pianto eccessivo dei bambini utilizzando un estratto di semi di papavero.

IV-V secolo a.C.: Bibbia a alcool

Nel Libro dei Proverbi della Bibbia (31:6-7): “Date bevande inebrianti a chi sta per perire e il vino a chi ha l’amarezza nel cuore. Beva e dimentichi la sua povertà e non si ricordi più delle sue pene.”

IV secolo a.C.: astinenza da alcool

Aristotele è il primo europeo (e forse il primo in assoluto) a documentare gli effetti dell’ astinenza da alcool sui suoi concittadini e ad avvertire che bere alcolici durante la gravidanza può essere pericoloso.

300 a.C.: succo di papavero

Il filosofo e botanico greco Teofrasto è il più antico autore a documentare l’utilizzo di succo di papavero da oppio.

450 d.C.: Talmud e vino

Il Talmud riporta questa frase: “Il vino è a capo di tutte le medicine; dove manca il vino è necessario usare droghe”.

XIII secolo d.C.: Amanita muscaria

Alberto Magno, nella sua opera De Vegetabilibus et Plantis, documenta l’utilizzo del fungo Amanita muscaria scrivendo che “è chiamato il fungo delle mosche perché viene polverizzato nel latte per uccidere le mosche”. Anche se si tratta del primo resoconto scritto che riguarda l’Amanita, è ormai certo che questo fungo sia stata utilizzato fin dal Neolitico (se non in periodo precedenti) nella medicina sciamanica.

1232 – 1315: distillazione dell’alcool

In questo periodo Ramon Llull fornisce la prima descrizione in Europa di un metodo per distillare l’alcool dal vino, metodo che prenderà piede velocemente in Italia e nei monasteri dell’epoca.

1250 circa: hashish

L’ hashish inizia a diffondersi dal mondo Persiano al bacino del Mediterraneo. Durante il califfato di Al-Mustansir Bi’llah l’hashish arriva in Iraq, per poi raggiungere l’Egitto qualche anno dopo. Fino all’arrivo del tabacco nel Vecchio Mondo l’hashish non veniva fumato ma ingerito.

1493: tabacco in Europa

Colombo riporta in Europa i primi campioni di tabacco, inaugurando una moda che durerà per secoli.

XVI secolo: laudano

Paracelso, dopo diversi tentativi, crea la tintura di oppio conosciuta come laudano che conteneva oppio, polvere di perle, ambra e altre sostanze. Nel 1618 il London Pharmacopoeia descriveva come “laudanum” delle pillole a base d’oppio, zafferano, ambra grigia e noce moscata.
Il laudano raggiunse la popolarità nel 1676 con una nuova ricetta ideata dal medico inglese Thomas Sydenham.

1561: strage sotto allucinogeni

L’imperatore cinese Jiajing avverte ufficialmente la popolazione dei pericoli legati all’uso di sostanze allucinogene. Il proclama imperiale nasce da un episodio accaduto nello stesso anno: un monaco, ospite in una casa nella contea di Changli, drogò tutta la famiglia del padrone di casa con un sonnifero, somministrando a Chang Shu (il proprietario dell’immobile) un potente allucinogeno; questi, dopo aver perso la ragione e pensando che tutti i 16 membri della sua famiglia fossero diventati demoni, uccise moglie, figli e parenti nel sonno.

1596: trattato sulle piante psicoattive

Li Shizhen scrive il Bencao gangmu, un trattato di erboristeria su cui si basa la medicina tradizionale cinese. Nel trattato l’autore descrive anche le modalità di utilizzo di alcune piante psicoattive

1613: primo bastimento di tabacco in Europa

John Rolf, marito di Pocahontas, invia in Inghilterra il primo bastimento di tabacco della Virginia

1650: tabacco illegale

Il tabacco viene dichiarato illegale in Bavaria, Sassonia e a Zurigo. Nell’impero ottomano, il sultano Murad IV istituisce la pena di morte per chiunque fosse stato sorpreso a fumare tabacco. Le severe proibizioni europee e ottomane non ottennero molto successo e il consumo di tabacco continuò senza sosta.

Drug History Timeline
Historical and cultural aspects of man’s relationship with addictive drugs
Timeline of Events in the History of Drugs