L’ orso bruno, il gigante delle foreste

L’ orso bruno (Ursus arctos), che comprende sottospecie come l’ orso bruno eurasiatico e il grizzly, è il secondo più grande carnivoro terrestre esistente e in un passato lontano rappresentò l’incubo di ogni cacciatore-raccoglitore delle regioni temperate del pianeta.

L’orso bruno esiste da almeno 1 milione di anni e ha iniziato fin da subito a differenziarsi in base all’ecosistema che popolava separandosi in almeno 16 sottospecie, alcune delle quali ormai estinte.

L’uomo anatomicamente moderno ha dovuto quindi imparare a coesistere con questi animali notoriamente poco amichevoli e molto più abbondanti nelle foreste del Pleistocene rispetto ad oggi.

I nativi americani vedevano l’orso come un animale da temere e rispettare: erano ben consapevoli di cosa fosse in grado di fare un orso inferocito ad un piccolo gruppo di caccia e spesso preferivano evitare qualunque incontro.

Nelle tribù in cui si praticava la caccia del grizzly per scopi rituali, la spedizione di caccia doveva essere preceduta da una seria preparazione tattica e da un rituale propiziatorio, e non veniva mai condotta con meno di una mezza dozzina di abili cacciatori.

L’ orso bruno: il gigante della foresta

L’ orso bruno è un animale dalla corporatura imponente, anche se le sue dimensioni possono variare notevolmente in base alla sottospecie d’appartenenza.

Un maschio adulto (di solito il 30% più grande di una femmina) può superare i 2,5 metri in posizione bipede e i 150 centimetri in altezza al garrese su quattro zampe.

Il cranio è lungo dai 30 ai 45 centimetri ed è armato di canini appuntiti e denti robusti che riflettono la grande varietà alimentare della sua dieta.

L’orso bruno è munito di zampe enormi: quelle anteriori, più piccole del 40% rispetto alle posteriori, possono superare i 20 centimetri di lunghezza e sono armate di unghie ricurve lunghe fino a 15 centimetri.

Il peso degli orsi bruni varia notevolmente in base alla regione geografica in cui vivono e alla disponibilità stagionale di cibo: gli orsi europei e dello Yellowstone, ad esempio, hanno una media stagionale che oscilla tra 115 e i 360 kg.

Con l’approssimarsi dell’inverno, l’orso bruno inizia a fare incetta di qualunque risorsa alimentare riesca a fiutare per riuscire ad accumulare grasso utile a sopravvivere l’ ibernazione invernale (leggi questo articolo sulle strategia di sopravvivenza invernale degli animali), che consuma ogni riserva energetica dell’animale perché, contrariamente al letargo, non si tratta di un lungo sonno ininterrotto ma di un torpore che a volte viene interrotto da stimoli esterni.

Possiamo presumere che, in un periodo in cui vaste foreste ricoprivano la maggior parte dell’ Europa, l’orso bruno potesse raggiungere dimensioni ancora più rilevanti rispetto ai suoi discendenti moderni, sottoposti a forti pressioni ambientali.

In tempi recenti, tuttavia, sono stati osservati esemplari dalle dimensioni straordinarie: il peso massimo registrato per un orso bruno dello Yellowstone è di quasi 500 kg, mentre alcuni orsi bruni slovacchi e bulgari hanno raggiunto il peso di 400 kg, circa il doppio della media dei maschi adulti della regione.

Il record di orso bruno più grande spetta però all’ orso Kodiak (Ursus arctos middendorffi): vive nell’ Arcipelago Kodiak in Alaska e per millenni ha rappresentato un formidabile avversario per i nostri antenati.

L’esemplare selvatico di orso Kodiak più pesante superava i 750 kg e aveva un cranio lungo più di 70 centimetri, ma un normale maschio adulto pesa stagionalmente tra i 272 e i 635 kg, con un peso medio annuale di circa 500 kg; le femmine sono più leggere del 30% ma ugualmente feroci, specialmente se si trovano costrette a difendere la prole.

Habitat dell’ orso bruno

L’orso bruno è probabilmente il più adattabile tra le specie d’orso attualmente esistenti sul pianeta. Non ha particolari preferenze d’altitudine, tanto da essere stato osservato sia nelle zone costiere sia ad altezze di 5.000 metri sul livello del mare.

Gli orsi bruni sembrano prediligere zone semi-aperte con macchie di fitta vegetazione che possono sfruttare per riposarsi durante il giorno, ma sono stati osservati in ogni ecosistema temperato dell’emisfero settentrionale.

In Europa l’orso bruno tende a popolare aree boschive come le Alpi, i Pirenei e il Caucaso; nelle regioni più settentrionali, come in Scandinavia, si è perfettamente adattato a vivere in foreste densamente ricoperte da alberi e sottobosco.

In Asia Centrale lo si può trovare anche nella steppa e al confine di aree desertiche, come l’orso bruno della Siria (Ursus arctos syriacus) o l’orso bruno del Gobi (Ursus arctos gobiensis). In Siberia questo animale si è perfettamente adattato alle foreste di pini, dove trova rifugio per riposare tra un pasto e l’altro.

Lo stile di vita dell’ orso bruno

Le femmine di orso bruno hanno un meccanismo riproduttivo particolare: dopo essere state fecondate da un maschio, l’ovulo inizia a dividersi e rimane nell’utero per circa sei mesi.

Durante la quiescenza invernale, i feti aderiscono alla parete uterina e, se la madre dispone di sufficienti riserve di energia, diventeranno cuccioli che verranno partoriti otto settimane, dopo mentre la madre si trova in ibernazione.  Se l’orso non ha abbastanza risorse energetiche, gli embrioni vengono riassorbiti e non si verificherà alcun parto.

Generalmente mamma orsa partorisce da 1 a 3 cuccioli (4 cuccioli è poco comune, 5-6 più raro) che pesano tra i 300 e i 500 grammi e raggiungeranno dopo l’allattamento i 7-9 kg e un livello di sviluppo tale da essere in grado di cibarsi di alimenti solidi.

L’educazione dei cuccioli è interamente affidata alla madre: i piccoli la seguiranno per 2-4 anni, periodo durante il quale impareranno tecniche di sopravvivenza come la caccia, la pesca, la difesa dai predatori, dove trovare il miglior rifugio per l’inverno e quali risorse alimentari sono più nutrienti.

L’orso bruno è un animale solitario molto intelligente, è un opportunista non particolarmente attivo come predatore, anche se non disdegna la caccia e la pesca se non richiedono un eccessivo dispendio di energie.

L’orso bruno ha il cervello più grande, in proporzione alla massa corporea, di tutti i carnivori terrestri. Ha dimostrato più volte di poter utilizzare strumenti (come sfruttare rocce ricoperte di conchiglie per grattarsi la schiena), abilità che richiede funzioni cognitive avanzate.

L’orso bruno non è fortemente territoriale: è possibile trovare diversi adulti che convivono pacificamente in un’area relativamente ristretta a patto che non ci siano contese su una femmina fertile o in una situazione di scarsità di cibo.

Non è raro che molti orsi si aggreghino episodicamente nella stessa area in cerca di cibo o attratti dall’ odore di una carcassa: anche se non sono strettamente territoriali, di fronte ad una fonte di cibo contesa da più esemplari si formano gerarchie spontanee basate su età e dimensioni, o determinate da segnali aggressivi o brevi scontri fisici.

L’orso bruno è un animale longevo: le femmine possono sopravvivere fino ai 28 anni d’età e mantengono il picco riproduttivo fino ai 20 anni. Si calcola che mediamente un orso possa vivere circa 25 anni, indipendentemente dal sesso; l’orso più longevo mai osservato in natura aveva 37 anni, mentre in cattività un maschio adulto può sopravvivere fino a 47 anni.

La mortalità infantile tra gli orsi residenti in aree protette dalla caccia va dal 13 al 44% entro il primo anno di vita, ma può superare il 75% in alcune regioni. Un cucciolo d’orso è una preda relativamente facile per predatori come lupi, tigri siberiane e altri orsi bruni, ma è la malnutrizione che causa la maggior parte delle vittime durante i primi due anni di vita.

Competizione tra uomo, orso e altri predatori per le risorse alimentari

L’essere umano si trovò spesso a dover competere per le risorse alimentari con i grandi orsi bruni del Pleistocene per via della dieta di questi animali, la più onnivora del regno animale.

Proprio come l’essere umano, l’orso è un opportunista eccellente e non disdegna o trascura alcuna fonte di cibo che trova al suo passaggio, sia essa rappresentata da bacche, carogne di animali o radici e tuberi.

Proprio come noi, anche l’orso cerca di evitare di sprecare troppe energie per ottenere calorie preziose, tendenza che lo portava in passato a competere per le stesse risorse desiderate dai nostri antenati.

Circa il 90% del cibo consumato da un orso bruno è composto da materia vegetale come bacche, frutta, ghiande, funghi, muschi, radici e tuberi per un totale di oltre 200 specie di piante e funghi.

Anche se la carne e il pesce sono ottime fonti di proteine e grassi e la loro presenza nella dieta varia in base alla regione e alla stagione, i carboidrati e gli zuccheri delle piante che consumano gli orsi bruni contribuiscono in larga parte all’accumulo di grasso in vista dell’inverno.

Un’altra importante fonte di cibo per gli orsi bruni di tutto il mondo sono gli insetti: gli orsi bruni dello Yellowstone, ad esempio, possono consumare fino a 40.000 falene in un solo giorno durante le enormi migrazioni delle Euxoa auxiliaris e non disdegnano affatto api, formiche, vermi e coleotteri di ogni tipo.

Per quanto non ami particolarmente la caccia attiva, l’orso bruno è potenzialmente capace di cacciare ogni grande mammifero che vive nel suo habitat.

Nelle fatte di orso sono state rilevate le tracce di oltre 100 differenti specie di mammiferi, da piccoli roditori come scoiattoli e topi ad animali ben più grossi, come marmotte e castori.

Non sono rari inoltre gli attacchi a ungulati come cervi, renne e alci specialmente in aree boscose, dove gli orsi bruni possono tendere agguati e superare il loro svantaggio in velocità e agilità.

L’orso bruno ha dovuto imparare a difendersi non solo dalla competizione con l’essere umano, ma anche da altri predatori apicali dei suoi habitat, come lupi, tigri, leoni di montagna e altre specie di orsi tra cui il famigerato orso dal muso corto (Arctodus spp.), un orso nordamericano scomparso circa 11.000 anni fa pesante circa il doppio rispetto ad un Kodiak moderno e che superava i 3,5 metri di altezza sulle zampe posteriori.